Histoire des épices au Moyen-âge

Les épices, moteur de l'histoire.
" Les épices, moteur de l'histoire " ? Après Marx, des historiens
contemporains ont cherché à mettre en évidence le rôle fondamental des épices
dans l'histoire du monde médiéval et moderne. Leur quête incessante aurait
stimulé les voyages vers des terres jusque-là inconnues, provoqué la
révolution nautique médiévale transformant les formes et l'usage des navires,
suscité la conquête par les Occidentaux des pays producteurs d'Extrême-Orient,
bref serait à l'origine de la domination du monde par les nations d'Occident.
Sans la recherche effrénée des précieuses épices, Christophe Colomb, Vasco de
Gama ou Magellan n'auraient pas laissé leur nom dans l'histoire.
Mais pourquoi un tel attrait ? Censées provenir du Paradis même, les épices
constituaient au Moyen Age un symbole de richesse, de bonheur et de prestige,
de confort matériel et de prééminence sociale, des marqueurs sociaux de goût
et d'élégance. Leur prix élevé dû à leur rareté et à leurs origines lointaines
et mystérieuses les réservait à l'élite de la société médiévale pour ses repas
de fête ou pour les soins du corps. Elles n'étaient pas une marchandise comme
une autre : à la fois condiment et médicament, teinture et parfum, le mot
species (espice en vieux français) s'applique abusivement à la fin de cette
époque à l'ensemble des drogues condimentaires, tinctoriales et
pharmaceutiques, venues de l'Extrême-Orient, des pays de l'océan Indien ou du
Proche-Orient, et qui, par l'intermédiaire des marchands arabes, arrivaient
aux mains de l'aristocratie marchande des grandes cités méditerranéennes. Son
usage se répartit entre la table, la pharmacopée et l'atelier. Rien d'étonnant
dès lors si les textes médiévaux classent parmi les épices des produits comme
le riz, le miel, le sucre ou les oranges, la cire ou le coton.
De la Chine ou de l'Indonésie, arrivant en Occident par des itinéraires
segmentés au sein desquels Arabes et Mongols jouent un rôle majeur, avant de
passer le relais aux Génois, aux Vénitiens ou aux Catalans, installés dans
leurs comptoirs d'Alexandrie, de Beyrouth, de Constantinople ou de mer Noire,
ces préciseuses épices dessinent une première géopolitique mondiale.