Jeremy Bentham : le peuple comme fiction

Jeremy Bentham entend dépasser les théories du contrat social et développer
une philosophie politique fondée exclusivement sur le principe d’utilité. Il
considère en effet que le contrat social est une fiction et que « la saison de
la fiction est désormais terminée ». Pourtant, le détour par la fiction est
nécessaire pour introduire l’unité dans la multitude et instituer un peuple.
Bentham affirme que les individus qui composent la multitude atteignent leur
plus grande unité lorsqu’ils s’assemblent en un « tribunal de l’opinion
publique ». Et, même si ses effets sont réels, ce tribunal est bel et bien une
« entité fictive ». L’attitude de Bentham à l’égard des fictions est donc
ambiguë. Elle nécessite de les définir rigoureusement et de déterminer leurs
conditions de recevabilité. De ce point de vue, l’utilitarisme benthamien se
réalise comme théorie des fictions. Il s’agit d’opposer au contrat social des
fictions fondées sur le réel et qui permettent de l’organiser, en vue de
promouvoir la fin fixée par le principe d’utilité : le plus grand bonheur du
plus grand nombre.