Le patrimoine de la Belgique vu par l'occupant

Mai 1917. L’Europe est à feu et à sang. Les Etats-Unis viennent d’entrer enguerre, les combats font rage sur le front français, et les civils belges endurentl’occupation allemande depuis près de trois ans. C’est dans cetteambiance funeste que le gouverneur général de la Belgique occupée donneson feu vert à une entreprise exceptionnelle : faire établir, par les meilleursspécialistes allemands, l’inventaire photographique du patrimoine culturelbelge afin de montrer qu’ils ne sont pas les barbares tant décriés auquels onreproche le bombardement de nombreuses villes historiques de France et deBelgique. Jusqu’à l’Armistice, entre 30 et 40 hommes et femmes - historiensde l’art, architectes et photographes - vont produire plus de 10 000 photographies,toutes sur plaques de verre et d’une qualité technique et esthétiqueextraordinaire. Sont saisis par l’objectif, en adoptant tantôt des perspectivesspectaculaires, tantôt des points de vue intimistes, églises, châteaux, beffrois,béguinages, éléments de décors, tableaux, sculptures et enluminures.Mais aussi de simples calvaires ou des façades de maisons bourgeoises, duMoyen Age au 19e siècle situés dans toutes les provinces occupées. C’estune Belgique rêvée, riche en art et en culture, presque intacte, que l’on découvresur ces clichés, comme si leurs auteurs avaient voulu faire ressurgir,dans un présent incertain et agité, les trésors d’un passé millénaire et immuable.Il est rare qu’un conflit armé laisse un héritage positif. C’est pourtantle cas de cet exceptionnel fonds de photographies, acquis par l’Etat belgedans l’entre-deux-guerres et conservé par l’Institut royal du Patrimoine artistique(IRPA) à Bruxelles, dès sa création en 1948.Ce livre présente au public, tant amateur que spécialiste, une collectionunique au monde, et retrace, à travers des documents d’archives inédits, sonhistoire, de la genèse du projet d’inventaire jusqu’à aux lendemains de laSeconde Guerre mondiale.